Нерехта впервые упоминается в летописях в 1214 году. Тогда шла ожесточённая междоусобица между сыновьями Всеволода Большое Гнездо, и один из них, Константин, силой оружия присоединил её к своим владениям. К концу XIV века Нерехта перешла к московским князьям. Тогда же началась активная добыча соли по берегам реки Солоницы. Соляной промысел долго был главным источником доходов местных купцов и других жителей. В 1609 году Нерехту разграбили польские интервенты, а в 1627 году закрылись последние варницы — много соли стали добывать в Нижнем Поволжье.
Промышленность начала развиваться с начала XVIII века. Получили развитие гончарный, бочарный и колесный промыслы, стали развивается иконописные, портновские, сапожные, кузнечные, серебряные кустарные производства. В 1781 году в Нерехте было 690 купцов, владевших разными мануфактурами, особенно много было ткацких. В 1778 году Нерехта становится уездным городом Костромской губернии. После многочисленных пожаров в городе начали строить каменные здания. В 1820-30-х годах построили торговые ряды, которые сохранились до наших дней. В середине XIX века стали возникать льняные фабрики. Ткань стали производить в промышленных масштабах на механических станках. В городе стали открываться училища и гимназии. В 80-х годах XIX века Нерехта соединяется железной дорогой с Ярославлем и Костромой.
Советская власть установилась в октябре 1917 года мирным путем. В течении следующих лет были отдельные выступления и мятежи крестьян и других противников новой власти, но они были быстро подавлены. В предвоенной период развивалась промышленность, появилась первая электростанция. В годы войны тысячи жителей города ушли на фронт, оставшиеся работали в тылу на общую победу. После войны были введены в строй еще несколько предприятий, построены жилые дома и объекты инфраструктуры.
В Нерехте сохранились несколько старинных церквей. Преображенская церковь построена по проекту архитектора С.А.Воротилова в 1787-91 годах, она действующая. Богоявленская построена ещё раньше — в 1710-25 годах и является объектом музейного показа. Казанский собор строился в 1709-13 годах по указу самого Петра I. Нерехтинский краеведческий музей имеет хорошую экспозицию. Архитектура Нерехты интересна и своими гражданскими зданиями 18-19 веков.
