Балахна впервые упоминается в документах в 1536 году и этот год считается годом её основания. Тогда город сильно пострадал от нападения казанского хана Сафа-Гирея и была построена дерево-земляная крепость, просуществовавшая до 1730-х годов. Но данное поселение существовало и ранее и было крупным центром соляной промышленности. В окрестностях добывалось значительное количество соли, действовали многочисленные варницы. Добыча соли была основным источником дохода до середины 18 века, затем этот промысел постепенно прекратился. Зато стало развиваться судостроение, производство кирпича и изразцов, кружевной промысел.

В период Смутного времени Балахна пострадала от нападений сторонников Лжедмитрия II и казаков. В 1612 году в ней останавливалось народное ополчение на пути в Москву. Кузьма Минин предположительно родом из Балахны. Ему установлен памятник на площади его имени. Там же находится и музей Кузьмы Минина. В 1812 году почти тысяча балахнинцев вступили в Нижегородское ополчение и пошли сражаться в французами. После революции в городе развивалась промышленность — заработал целлюлозно-бумажный комбинат и картонажная фабрика, другие предприятия. В годы войны в городе работали эвакогоспитали, лечилось много раненных с фронтов. В честь умерших от ран в госпиталях Балахны установлен памятник.

Город представляет интерес своими старинными церквями. В Покровском монастыре сохранились шатровая церковь Николая Чудотворца 1552 года и Покровская 1648 года. Церковь Рождества Христова построена в 1674-75 годах в византийском стиле. Пятиглавая Спасская церковь возведена в стиле русского узорочья в 1668 году. Также в городе есть набережная и хороший зоопарк.